¿Cómo funciona la ecografía? Hay muchas situaciones en las que se realiza una ecografía. Quizás usted está embarazada y su obstetra quiere que se haga una ecografía para revisar al bebé en desarrollo o determinar la fecha probable de parto. Tal vez usted está teniendo pro
Cómo funciona la ecografía
Hay muchas situaciones en las que se realiza una ecografía. Quizás usted esté embarazada y su obstetra quiera que se haga una ecografía para verificar el desarrollo del bebé o determinar la fecha probable de parto. Tal vez esté teniendo problemas con la circulación sanguínea en una extremidad o en el corazón, y su médico haya solicitado una ecografía Doppler para examinar el flujo sanguíneo. La ecografía ha sido una técnica de imagen médica popular durante muchos años.
¿Qué es la ecografía?
La ecografía o ultrasonografía es una técnica de imagen médica que utiliza ondas sonoras de alta frecuencia y sus ecos. La técnica es similar a la ecolocalización utilizada por los murciélagos, las ballenas y los delfines, así como al SONAR utilizado por los submarinos. En la ecografía, ocurren los siguientes eventos:
La máquina de ecografía transmite pulsos de sonido de alta frecuencia (1 a 5 megahercios) hacia su cuerpo mediante una sonda.
Las ondas sonoras viajan por su cuerpo y golpean un límite entre tejidos (por ejemplo, entre líquido y tejido blando, tejido blando y hueso).
Algunas de las ondas sonoras se reflejan de vuelta hacia la sonda, mientras que otras viajan más lejos hasta alcanzar otro límite y se reflejan.
Las ondas reflejadas son captadas por la sonda y transmitidas a la máquina.
La máquina calcula la distancia desde la sonda hasta el tejido u órgano (límites) utilizando la velocidad del sonido en el tejido (5,005 pies/s o 1,540 m/s) y el tiempo de retorno de cada eco (normalmente en el orden de millonésimas de segundo).
La máquina muestra las distancias e intensidades de los ecos en la pantalla, formando una imagen bidimensional como la que se muestra a continuación.
Imagen de ecografía de un feto en crecimiento (aproximadamente 12 semanas de gestación) dentro del útero de la madre. Esta es una vista lateral del bebé, que muestra (de derecha a izquierda) la cabeza, el cuello, el torso y las piernas.
En una ecografía típica, se envían y reciben millones de pulsos y ecos cada segundo. La sonda puede moverse a lo largo de la superficie del cuerpo y angulares para obtener diversas vistas.
La máquina de ecografía
Una máquina de ecografía básica tiene las siguientes piezas:
Sonda transductora: sonda que envía y recibe las ondas sonoras.
Unidad central de procesamiento (CPU): computadora que realiza todos los cálculos y contiene el suministro de energía eléctrica para sí misma y para la sonda transductora.
Controles de pulso del transductor: cambian la amplitud, frecuencia y duración de los pulsos emitidos por la sonda transductora.
Pantalla: muestra la imagen de los datos de ecografía procesados por la CPU.
Teclado/cursor: ingresa datos y toma mediciones en la pantalla.
Dispositivo de almacenamiento en disco (disco duro, disquete, CD): almacena las imágenes adquiridas.
Impresora: imprime la imagen de los datos mostrados.
Sonda transductora
La sonda transductora es la pieza principal de la máquina de ecografía. La sonda transductora genera las ondas sonoras y recibe los ecos. Es, por así decirlo, la boca y los oídos de la máquina de ecografía. La sonda transductora genera y recibe ondas sonoras utilizando un principio llamado efecto piezoeléctrico (presión-electricidad), que fue descubierto por Pierre y Jacques Curie en 1880. En la sonda, hay uno o más cristales de cuarzo llamados cristales piezoeléctricos. Cuando se aplica una corriente eléctrica a estos cristales, cambian de forma rápidamente. Los cambios rápidos de forma, o vibraciones, de los cristales producen ondas sonoras que viajan hacia afuera. Por el contrario, cuando las ondas sonoras o de presión golpean los cristales, estos emiten corrientes eléctricas. Por lo tanto, los mismos cristales pueden usarse para enviar y recibir ondas sonoras. La sonda también tiene una sustancia absorbente de sonido para eliminar las reflexiones posteriores de la propia sonda, y una lente acústica para ayudar a enfocar las ondas sonoras emitidas.
Las sondas transductoras vienen en muchas formas y tamaños, como se muestra en la foto anterior. La forma de la sonda determina su campo de visión, y la frecuencia de las ondas sonoras emitidas determina qué tan profundo penetran las ondas sonoras y la resolución de la imagen. Las sondas transductoras pueden contener uno o más elementos de cristal; en sondas de múltiples elementos, cada cristal tiene su propio circuito. Las sondas de múltiples elementos tienen la ventaja de que el haz ultrasónico puede «dirigirse» cambiando la sincronización en la que se pulsa cada elemento; dirigir el haz es especialmente importante para la ecografía cardíaca (ver Principios básicos de la ecografía para detalles sobre los transductores). Además de las sondas que se pueden mover a través de la superficie del cuerpo, algunas sondas están diseñadas para insertarse a través de varias aberturas del cuerpo (vagina, recto, esófago) para que puedan acercarse al órgano que se está examinando (útero, glándula prostática, estómago); acercarse al órgano puede permitir vistas más detalladas.
Las piezas de una máquina de ecografía
Unidad central de procesamiento (CPU)
La CPU es el cerebro de la máquina de ecografía. La CPU es básicamente una computadora que contiene el microprocesador, la memoria, los amplificadores y el suministro de energía para el microprocesador y la sonda transductora. La CPU envía corrientes eléctricas a la sonda transductora para emitir ondas sonoras, y también recibe los pulsos eléctricos de la sonda que se crearon a partir de los ecos de retorno. La CPU realiza todos los cálculos involucrados en el procesamiento de los datos. Una vez que los datos brutos son procesados, la CPU forma la imagen en el monitor. La CPU también puede almacenar los datos procesados y/o la imagen en disco.
Controles de pulso del transductor
Los controles de pulso del transductor permiten al operador, llamado ecografista, establecer y cambiar la frecuencia y duración de los pulsos de ecografía, así como el modo de exploración de la máquina. Los comandos del operador se traducen en corrientes eléctricas cambiantes que se aplican a los cristales piezoeléctricos en la sonda transductora.
Pantalla
La pantalla es un monitor de computadora que muestra los datos procesados de la CPU. Las pantallas pueden ser en blanco y negro o a color, dependiendo del modelo de la máquina de ecografía.
Teclado/Cursor
Las máquinas de ecografía tienen un teclado y un cursor, como una bola de seguimiento, integrados. Estos dispositivos permiten al operador agregar notas y tomar mediciones de los datos.
Almacenamiento en disco
Los datos procesados y/o las imágenes pueden almacenarse en disco. Los discos pueden ser discos duros, disquetes, discos compactos (CD) o discos de video digital (DVD). Normalmente, las exploraciones de ecografía de un paciente se almacenan en un disquete y se archivan con los registros médicos del paciente.
Impresoras
Muchas máquinas de ecografía tienen impresoras térmicas que se pueden usar para capturar una copia impresa de la imagen en la pantalla.
