La saturación, cuando se usa un oxímetro de pulso, se refiere a la saturación de oxígeno en la sangre, es decir, el porcentaje de hemoglobina que está transportando oxígeno en las arterias. Este valor se conoce comúnmente como SpO2 y es una medida clave para evaluar la función respiratoria y el estado clínico del paciente. Un nivel normal de saturación en una persona sana suele estar entre el 95% y el 100%.

La sangre humana transporta oxígeno de dos maneras: disuelto en el plasma y unido a la hemoglobina. La cantidad de oxígeno en el plasma a presión atmosférica normal es solo alrededor del 3% del transporte total de oxígeno. Esto se mide en los «gases sanguíneos». Dado que la mayor parte del oxígeno es transportado por la hemoglobina, hay tres factores que influirán en la cantidad de oxígeno entregado a las células del cuerpo: la perfusión tisular.

·La cantidad de hemoglobina.

·La saturación de hemoglobina por oxígeno.

La falta de perfusión tisular (choque) tiene una serie de causas y la cantidad de hemoglobina se mide directamente en el laboratorio. La oximetría no detectará los niveles de hemoglobina; por lo tanto, esto se utiliza únicamente para el monitoreo de la saturación.

Si todas las moléculas de hemoglobina se unen con una molécula de oxígeno (O2), entonces la hemoglobina total del cuerpo está totalmente saturada (100% saturada). Al respirar aire (21% de oxígeno), es raro que la hemoglobina esté totalmente saturada. Pero la alta afinidad de la hemoglobina por el oxígeno causa una saturación casi total de la sangre arterial en la salud: normalmente alrededor del 97%.

A medida que la hemoglobina libera oxígeno a los tejidos (a nivel capilar), la saturación de hemoglobina intracapilar disminuye progresivamente. La saturación venosa normal es de aproximadamente el 75%. La alta afinidad de la hemoglobina por el oxígeno inhibe la carga de oxígeno cuando la saturación es baja, por lo que el margen entre los niveles de saturación «saludables» (95-98%) y la insuficiencia respiratoria (normalmente 85-90%) es estrecho. ¡Si la oxihemoglobina es baja (por debajo del 90%), cantidades inadecuadas de oxígeno llegarán a las células del cuerpo!